WASHINGTON, D.C.- Los precandidatos republicanos que aspiran a convertirse en el candidato que represente a su partido en las próximas elecciones presidenciales, se enfrentaron ayer, por primera vez, en un estado clave para las primarias de la coalición: Iowa. Un área donde la población hispana se ha duplicado en los últimos 10 años, pero en la que su participación política está muy por debajo de las expectativas.

Los candidatos que midieron fuerzas en el encuentro realizado en Iowa State University, fueron Michele Bachmann, Jon Huntsman, Tim Pawlenty, Mitt Romney, Newt Gingrich, Herman Cain, Rick Santorum y Ron Paul.

Uno de los temas más importantes durante el debate fue el de inmigración y todos los candidatos se expresaron, con ciertas variantes, contra la inmigración indocumentada y coincidieron en que debe reforzarse la frontera, dando sus puntos de vista para una posible solución.

Paul dijo que no se debe culpar a las iglesias por ayudar a los indocumentados. Según él, una manera de solucionar el problema de nuestras fronteras es prestando "menos atención a la frontera entre Afganistán y Pakistán" y más atención a la frontera con México.

Por su parte el exgobernador Mitt Romney dijo que si bien "nos encanta la inmigración legal", se necesita "asegurar nuestras fronteras y castigar a los empleados que contratan a inmigrantes ilegales".

Newt Gingrich señaló por su parte "Hemos podido traer abajo el Obamacare (plan de salud del presidente Barack Obama), pero no podemos resolver el problema de inmigración".

Luego, tras añadir que deben dedicarse más recursos a cerrar la frontera, Gingrich dijo que debería de establecerse el inglés como el "idioma oficial del gobierno".

Los latinos en Iowa

En 2000 la población latina de Iowa sólo alcanzaba el 2.8% de la población, cifra que se elevó a 5%, de acuerdo a los nuevos datos difundidos por la Oficina del Censo. Los latinos superaron entonces los 152 mil habitantes, de los cuáles la mayoría (117,090) son de origen mexicano.

Pero a pesar del crecimiento en los números, esto no parece suficiente para que la comunidad reciba más atención en las estrategias de campaña para las primarias republicanas.

"El estado ha tenido un incremento significativo, sin embargo, un porcentaje menor al 3% de los latinos puede votar. Este grupo se está desarrollando, pero todavía no existe una historia de participación política, como sí ha ocurrido en otros estados", explicó Arturo Vargas, director ejecutivo de NALEO.

"La mayoría de los latinos en Iowa no participa del proceso de primarias, son para personas más activas en el partido republicano. Cada vez que no nos involucramos en el proceso, nos quedamos atrás. Si no estamos presentes, los candidatos no piensan en los temas que más nos afectan" aseguró Mary Moreno de Voto Latino.

Iowa es uno de los cuatro estados, junto con New Hampshire, Carolina del Sur y Florida, que serán claves en el proceso de primarias republicanas. "La mayoría de los republicanos están persiguiendo una estrategia general de movilización de sus votantes de base, en lugar de expandir su electorado. En este sentido, los latinos representan un porcentaje muy pequeño", explicó René Rocha profesor de ciencia política de la Universidad de Iowa.

"Es probable que en general el enfoque de la temporada de primarias sea éste, la búsqueda de los votos de los más leales en el partido. Los intereses de grupos como los latinos, no tienen prioridad en este escenario", agregó.

Estrategas republicanas como Ana Navarro, tienen una visión diferente. "Grupos como Cross Roads ya han hecho una inversión fuerte para atraer el voto latino. Esta semana, candidatos como Jon Huntsman anunciaron la creación de un grupo hispano", dijo Navarro, quien presidirá esta área en la campaña del político.

"Los republicanos están conscientes de que si no mejoran sus números con el voto latino, no ganaremos. Lo que ocurre en esta etapa, es que las elecciones de la primera ronda se dan en estados donde no hay una gran concentración de población hispana", explicó.